El comando “Boost” de QTR en Heliograbado – The QTR “Boost” command in Heliogravure

(Actualizado el 04/01/2024)

Al margen de las posibles utilidades que el comando Boost de Quad Tone RIP pueda tener en otras técnicas, este texto se circunscribe al uso que el autor hace de él en heliograbado o fotograbado en plancha de cobre. En este contexto, el comando Boost de QTR ejerce un aumento o estímulo de la inyección de tinta del color al que se aplique. Es decir, en la escritura del perfil de QTR se asigna una cifra a cada tinta que representa el límite de carga de dicha tinta (Ink Limit) que el inyector correspondiente debe lanzar al soporte de impresión. Pero si se adjudica un Boost a una tinta determinada, la cifra del Boost suplanta a la cifra previa del color correspondiente, aunque con algunas particularidades, como se verá más adelante. ¿Cuál es entonces su posible utilidad en heliograbado? Antes de responder a la pregunta, recordemos algunas propiedades inherentes al trabajo en heliograbado cuando se imprimen transparencias positivas con impresoras de chorro de tinta. Para simplificar las explicaciones, nos referiremos aquí sólo a lo observado en la escala de grises que debería acompañar a todo heliograbado (Fig., 1).

(Updated on 04/01/2024)

Beyond the other uses of the Boost command would have in other techniques, this text is restricted to the use that the author makes in heliogravure or photogravure on copperplate. In this context, the Boost command of QTR allows for an augmentation or stimulus in inkjet for the color to which it is applied. That is, in the writing of the QTR profile, each ink is assigned a number that represents the ink limit on the printing medium. But if a Boost is applied to a given ink, then the Boost number will replace the previous ink limit, although with some particularities, as will be shown later. What then is its use in heliogravure? Before answering this question, remember some inherent properties of the heliogravure work when the positive transparencies are printed with inkjet printers. In order to simplify the explanations, we will refer only to what is observed on the greyscale that should be attached to any heliogravure (Fig., 1).

Si se utiliza una escala de grises lineal entre los valores de gris de píxel VG0 y VG255, sean cuales sean los coeficientes de ponderación aplicados a las tintas en uso, el escalón del VG0 no presenta tanta densidad como tendría un parche de VG0 formado por un depósito de Plata metálica en película fotográfica. Si se procede a realizar todo el proceso, resulta habitual que los parches VG0, VG26 e incluso el VG51 del ejemplo de la Fig., 1, tiendan a presentar en la plancha una mordida poco diferenciada, lo que se traduce en un empastamiento de las sombras en la estampa. El comando Boost de QTR puede ayudar a superar esta dificultad si se aplica de forma correcta. Supongamos, a modo de ejemplo, que después de calibrar la opacidad efectiva de las tintas de una impresora determinada, se utiliza un perfil con los siguientes límites de inyección de tinta (ink limits):

PhotoK18-Cyan18-Yellow18-LightBlack22

Para ver el efecto de la aplicación de un Boost, la Fig., 2 muestra tres gráficos de distribución de tinta de QTR y procedentes de los archivos QUAD (.quad). Arriba, el perfil mencionado. En medio, el mismo perfil con un Boost de valor 100 aplicado a la tinta Negra. Abajo, la misma aplicación del valor de Boost, pero reduciendo ahora el límite inicial de la tinta Negra de 18 a 10.

If a linear greyscale is used between the GV0 and GV255 pixel grey values, no matter what are the coefficients applied to the inks used, the GV0 patch will not show as much density as would be present in a black path on photographic film, made up for a of metallic Silver deposition. If the entire etching process of heliogravure is carried out, it is common for GV0, GV26 and even GV51 patches in the example in the Fig., 1, to show a tendency to etch similarly in the copperplate, which in turn leads to a certain blocking in the shadows of the final print. This is where the Boost command could be very helpful if it applied correctly. Suppose, as an example, that we are using, after the ink opacity calibration, a profile with the follow ink limits:

PhotoK18-Cyan18-Yellow18-LightBlack22

In order to realize the effect caused by the application of a Boost, the Fig., 2 shows three ink distribution graphs belonging to QUAD (.quad) files in QTR. On top, the above mentioned profile. Middle, the same profile with the addition of a Boost value of 100 applied to the Black ink. Finally, at the bottom, the same profile and Boost but now reducing the Black ink limit from 18 to 10.

En el gráfico superior, QTR nos muestra que los respectivos límites de inyección de las tintas Negra, Cyan y Amarilla se superponen, tal y como se corresponde con los coeficientes asignados a cada una, 18 en los tres casos (1). Sólo la tinta Gris tiene un coeficiente algo mayor (22) y así lo refleja su propia curva de distribución. Esto significa que todos los valores de gris de los píxeles de la imagen se representarán con mezclas de las cuatro tintas en las proporciones que fijan las curvas de distribución y para toda la gama tonal entre el Blanco de VG255 (0% de tinta) y el Negro de VG0 (100% de tinta) en la escala del eje de abscisas.

En el gráfico del centro, donde se ha aplicado un Boost de valor 100 a la tinta Negra, el gráfico de dicha tinta muestra el aumento de densidad que se produce como consecuencia del Boost. Aún así, existe una anomalía en esta aplicación porque según muestra el gráfico, el aumento de densidad en el Negro se produce aproximadamente a partir de un valor de gris de píxel de VG128 (gris medio) o lo que es lo mismo, un 50% de tinta. Esto implica que la escala tonal ha quedado dividida ahora en dos zonas diferenciadas, la primera, lineal, entre 0% y 50%, la segunda de 50% en adelante, donde la inyección de tinta pierde su linealidad inicial para incrementar la densidad de forma progresiva.

Para evitar este problema, una estrategia es reducir el límite de inyección inicial de la tinta Negra a un valor inferior de forma que la acción del Boost aplicado no se produzca a partir de los tonos medios y quede restringido a las sombras entre el 90% y el 100%). Veamos en la Fig., 3 cómo se traduce esto en densidad medida por transmisión de las respectivas escalas impresas sobre soporte translúcido.

In the graph above, QTR shows that the respective Black, Cyan and Yellow ink limits coincide, as indicated by the profile coefficients, 18 for all of them (1). Only the Light Black curve shows a slightly higher coefficient (22) and this is shown by its distribution graph. This means that all pixel gray values will be represented by merging the four inks following the proportions established by the respective distribution graphs. And this will be the case for the entire tonal range, from White of GV255 (0% ink) to Black of GV0 (100% ink) noted at the abscissa axis.

In the center graph of Fig., 2, where a Boost of value 100 has been applied to the Black ink, the graph shows the increase in density of this ink as a consequence of the Boost. However, there is an anomaly in this application because as the graph shows, the increase in density begins approximately with a gray value of 128 (medium gray) or 50% ink. It is a partition of the tonal range, a first linear part, from 0% to 50% and a second part from 50% to 100%. Note how this second part of the tonal range loses its initial linearity, increasing the density in a progressive way.

To avoid this problem, a possible strategy is to reduce the initial ink limit for the Black ink, so that the Boost effect does not affect the medium greys and is restricted to the shadows between the 90% and the 100%. Looking now at Fig., 3, we can realize how this change in densities translates into different transmission densities measured in the three respective printed greyscales on translucent support.

El gráfico azul de dicha Fig., 3 se corresponde con la impresión de la escala de grises con el perfil de QTR mencionado anteriormente y que se deduce de las respectivas opacidades relativas de las tintas a la luz UV empleada. A remarcar su linealidad, lo que confirma que la impresora no introduce ningún cambio en la distribución de la gama tonal de la imagen. Aumentando o reduciendo de forma proporcional los respectivos coeficientes de las tintas, se aumenta o se reduce de manera correspondiente la densidad de la transparencia impresa. El único inconveniente es que la densidad máxima alcanzada por los píxeles Negros es de poco más de OD 1,25. Si es necesario aumentar la exposición para generar una reserva de gelatina más gruesa, no se podrá evitar que dicha exposición afecte también a los negros de la imagen.

Por el contrario, si con la intención de aumentar la densidad del Negro se aplica un Boost de 100 a la tinta Negra, el gráfico en rojo nos muestra como dicho aumento de densidad se empieza a producir ya en el gris medio, rompiéndose así la linealidad inicial de la gama tonal. Este efecto estaba ya previsto por el correspondiente gráfico de distribución de tintas de QTR (Fig., 2). En cambio y tal como nos muestra el gráfico en verde, si al mismo tiempo que se aplica el Boost máximo a la tinta Negra, se reduce su límite inicial de 18 a 10, se consigue mantener la linealidad en la escala entre el 0% y el 90% de tinta, mientras que se aplica el aumento de densidad deseado entre el 90% y el 100%. En el caso del ejemplo, la densidad del parche de Negro (100% o VG0) sube de aproximadamente OD 1,30 a OD 2,41. Este procedimiento es especialmente interesante porque permite restringir el número de baños de Cloruro Férrico a sólo dos. Uno relativamente concentrado para morder el Negro 100% y las sombras densas del 90%, asegurando una mordida progresiva y lineal del resto de la gama tonal con el segundo baño más diluido sin caer en las sombras empastadas. Por otra parte, este sistema también permite ajustar el grabado al ácido de la gama tonal entre el 90% y las Altas Luces mediante el control aproximadamente intercambiable de tres parámetros:

• La densidad de la transparencia positiva.
• La exposición.
• La concentración del segundo baño de Cloruro Férrico (ºBé).

Debe recordarse aquí que tanto la exposición como el grabado al ácido presentan respuestas lineales, hecho que facilita esta estrategia de posibles intercambios. Por último, el sistema permite editar la imagen en la pantalla del ordenador hasta el aspecto deseado e imprimirla sobre el soporte translúcido sin necesidad de aplicar ninguna curva de corrección (2).

A modo de conclusión puede decirse que, tal y como los gráficos indican, el uso del comando Boost de QTR permite ajustar de forma diferenciada las densidades respectivas del Negro y del resto de la gama tonal. Ello aporta un alto grado de libertad en la elección de la densidad de la transparencia, de la exposición y de la concentración de los baños de grabado al ácido.

(1) Aunque los coeficientes en el perfil de QTR son 18 para las tres tintas mencionadas, QTR anota 17 en el gráfico correspondiente. De la misma forma, anota 0 para las tintas que no se usan, aunque en el perfil correspondiente se les adjudica un coeficiente de 2, para evitar coágulos en los inyectores por falta de uso. A la hora de escribir este texto, se ignora la razón de esta falta de precisión.

(2) El comportamiento de los respectivos límites de inyección de tinta, incluido el comando Boost, se ha deducido por ensayos empíricos y el consiguiente análisis de los gráficos de distribución de tinta de QTR. De todos modos, la eficacia del razonamiento está avalada tanto por los gráficos mostrados en la Fig., 3 como por los resultados obtenidos en las estampas. No debe olvidarse que QTR no fue concebido inicialmente para la impresión de Negativos/Positivos intermedios sobre material translúcido, sino para imprimir copias fotográficas positivas sobre material opaco y destinadas a ser observadas en el espectro visible (VIS).

The blue graph in this Fig., 3 belongs to the transparency printed with the profile above mentioned, which in turn was inferred from the respective ink relative opacities to the UV light employed. Note its linearity, confirming that the printer does not apply any change to the image tonal range. By proportionally increasing or decreasing the respective ink coefficients, we will increase or reduce the entire printed transparency density. The only one drawback is the maximum density at the Black patch, just a little beyond OD 1,25. If we need, for instance, to expose more in order to obtain a thicker resist, we cannot prevent this exposure from also affecting the blacks in the image.

Conversely, if trying to increase the Black density, we apply a Boost of value 100 to the Black ink. The red graph shows as this rising in density actually starts from the middle gray up to the 100% ink, breaking the linearity of the tonal range. This effect was already announced by the corresponding ink distribution graph shown in the Fig., 2. Otherwise, the green graph shows as if a reduction in the coefficient had previously been applied to the Black ink, from 18 to 10 in this case, it is possible to preserve the linearity in the grayscale from 0% to 90%, while rising the density of shadows between 90% and 100%. In this example, the Black patch (100% or GV0) increases from approximately OD 1,30 to OD 2,41. This procedure is specially useful because it allows you to reduce the number of Ferric Chloride baths to only two. The first one, relatively concentrated, takes in charge only the etching of Black 100% and the shadows down to 90%, thus ensuring a progressive and linear etching of the rest of the tonal range with a second more diluted bath, all that avoiding shadows merge with black. Beyond that, this system allows also to adjust the etching of the tonal range from the 90% to the Highlights through the approximately interchangeable control of those three parameters:

• The density in the positive transparency.
• The exposure.
• The second etching bath concentration (ºBé).

Let us remember here the linear response of both the exposure and the etching, a behaviour that makes easier this strategy of interchanges. Finally, this system allows for the picture edition in the computer screen up to the desired aesthetic level and print it on translucent support without applying any corrective curve (2).

In conclusion, it can be said that, as the graphs indicate, the use of the QTR Boost command allows the respective densities of Black and the rest of the tonal range to be adjusted differently. This provides a wide degree of freedom in choosing the transparency density, the exposure and concentration of the etching baths.

(1) Although the coefficients in the QTR profile are 18 for all three inks, QTR appears as 17 in the corresponding table. In the same way, a 0 is noted for unused inks, while in the QTR profile they are noted with a 2, in order to avoid clogging in the injection head by lack of use. At the time of writing this text, I do not know what is the reason for this lack in precision.

(2) The behaviour of the respective ink limits, including the Boost command, have been deduced from empirical test and subsequent analysis of the QTR ink distribution charts. However, the validity of the reasoning is supported by both the graphs shown in the Fig., 3 and the printing results. It is important not to forget that QTR it is not designed to print intermediate Negative/Positive prints on transparent media, but rather to print digital photographic prints on opaque substrates, intended to be observed in the visible spectrum (VIS).